参宿四有多可怕?天文学家:能装下7亿个太阳,随时有可能爆发
当我们在冬季的夜晚仰望天空,很容易发现三颗连成一条线的星星,它们就是由参宿一、参宿二、参宿三等六颗恒星组成的猎户座。
其中最亮的就是位于左肩位置的参宿四,然而虽然此时的参宿四正发出璀璨的光芒,但这种璀璨是以燃烧生命为代价的,换言之说就是说,夜空中明亮的的参宿四,随时都会有超新星爆发的可能。

恒星的命运
正如人会生老病死一样,宇宙中的恒星也有自身的演化,它们的一生从一种名叫分子云的柱状气体开始,当气体分子由于自身坍缩或互相冲撞,产生自转并形成原恒星盘后,已经具备一定质量的原恒星内部的温度和压力就会飙升。
当核心温度达到1000万摄氏度后,内核里的氢就开始聚变成氦,氢元素核聚变过程中释放的光和热,将由内而外点燃恒星本体,并且核聚变的能量还能让偌大的恒星外壳停止引力坍塌,形成独属于恒星的静态平衡。
以上这一系列流程走完后,宇宙中就会多出一颗发光发热的恒星,但它们的寿命视自身质量而定,质量越大的恒星寿命越短,质量越小的恒星寿命越长,比如太阳这种黄矮星的寿命能达到100亿年,比邻星那样的红矮星寿命能达到1000亿年甚至更长时间,而参宿四很遗憾,属于恒星中质量比较大的那一种。
目前属于红超巨星的参宿四,内部的氢元素早就消耗得所剩无几了,原来由核聚变与引力形成的平衡也不复存在,目前参宿四内部主要是氦元素,这种元素在高温和高密度条件下正在源源不断转化成碳元素,随着这些重元素的不断累积,参宿四的体积已经开始大幅度膨胀了,虽然亮度相较于之前更强了,但天文学家们明白,已经成为红超巨星的参宿四已是强弩之末,随时都可能超新星爆发。
如果把参宿四与太阳的互换位置,由于它的半径达到了太阳的1180倍,所以参宿四的最外层将到达木星附近,内侧的水星,金星,地球,火星都会被参宿四吞噬,甚至有可能直接坠入参宿四内部。
目前天文学家正在密切监视这颗640光年外的红超巨星,因为去年和今年的,参宿四的亮度都发生了大规模下滑,这说明它的外壳正在极速膨胀收缩,内部的核聚变反应已经开始变得不稳定,可供核聚变的燃料马上就要被用完了。

当所有聚变燃料都消耗完后,参宿四将无法维持引力平衡,它的外壳部分会以五分之一光速的极速开始坍塌,内部也将随着引力坍塌而受到前所未有的压力,原子核周围的电子会被压进原子核,与质子结合成中子,当大量的中子紧密地挤在核心,在外层物质猛烈冲向核心的一瞬间,就会出现超新星爆发。
超新星爆发的瞬间,参宿四释放的能量相当于太阳55亿年来的能量总和,恒星物质将被加速到接近光速的水平,伴随着超高能粒子流和辐射,一起在宇宙中扩散,届时地球上的人再看猎户座的话,就会发现猎户座的左肩出现了一颗亮度超过满月的新天体。
考虑到参宿四距离地球640光年,所以现在我们看到的参宿四已经是它640年前的状态了,因此就算参宿四现在爆发,我们也要等640年后才能发现,最令天文学家们害怕的是,参宿四可能早就爆发了,也许下一秒地球就将笼罩在高能粒子的辐射中。
640光年的距离,虽然不足以让参宿四超新星爆发的余波摧毁地球,但高能辐射笼罩地球后,地球上的所有生命就会像消毒灯下的细菌一样。
唯一的好消息是,参宿四目前的自转轴还没有指向地球,如果它能一直保持目前的自转角度的话,未来就算它超新星爆发了,产生的伽马射线暴的绝大部分也不会来到地球,而且参宿四和地球之间还有星际尘埃阻挡,无形之中地球又多了一份安全保障。

总体来看,目前的参宿四具备很大的不确定性,它可能在下一秒就会爆发,有可能数百万年后,人类文明离开地球时都还没有爆发,但不论如何,在信息传递速度上限为每秒30万公里的宇宙中,人类文明永远无法预测参宿四超新星爆发的准确时间。
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