天文学家：土星环正在碎裂，最快一亿年后，它就将完全消失

在太阳系的八大行星里，土星是唯一一颗拥有明显外环的行星，它美丽而明亮，给土星增添了几分神秘的色彩。

然而不止有一个探测器曾拍下土星光环上有类似宇宙飞船的不明物体，甚至有人猜测这些外星飞船可能是来对土星环进行维修。虽然听起来有些离谱，但在土星环上频频发现的不明飞行物也足以让人遐想连篇。

土星是太阳系中第二大的行星，和同为气态巨行星的木星一样，土星也是一个主要由氢和氦组成的巨大球体。它的最外层温度在零下100多摄氏度，越向内部进发温度越高，到达土星核心时能够达到近万度的高温。由于土星距离太阳较远，所以它完成一圈公转需要三十年。土星最为引人注目的就是它那一圈璀璨的光环，这也使得它在太阳系中变得有些特殊。

作为一颗肉眼可见的行星，早在苏美尔人时期就有土星的记载，不过那时人们还不知道这是一颗来自太阳系的行星。时间来到1610年，伽利略使用他自制的天文望远镜首次观测到了土星环，起初他以为这只是土星两侧的卫星，直到惠更斯使用更高倍数的望远镜才看清楚，这的确是一个巨大而美丽的环。

望远镜所能观测的有限，不足以看清土星以及土星环的真实面貌。于是到了1973年，NASA发射了先驱者11号探测器，它的主要任务是探测太阳系外围空间的状态，第一站自然就是土星。作为首个到达土星的探测器，笼罩在这个星球上的神秘面纱也随之被解开。

它以每秒10千米的速度土星环上方逼近土星，并从它的外环穿过。虽然土星环看起来很密集，但先驱者11号并没有和土星环的微粒发生碰撞，这使得它有机会两次在距离土星很近的地方进行观测，并且拍下了高清的土星环照片。

从地球上来看，土星环似乎像煎饼一样是薄薄的一层。但实际土星环的平均厚度通常在10米左右，由一圈圈大小不一的环构成。这些环主要被分为七层，分别从A到G命名，从A环到G环的总跨度达到了65700公里。不过这些环并不是紧密排列的，它们之间会有不小的缝隙，最大的卡西尼缝宽度达到了4700公里，足以使一些小行星和卫星在其中运行。

事实上，土星并不是太阳系中唯一拥有行星环的行星。木星和天王星以及海王星也都拥有行星环，不过它们都没有土星环那样大，那样璀璨。

土星环由无数个大小不一的颗粒组成，它们有的是水冰凝结成的固体，有些是石块。小的只有几微米，而大的则有数米。水冰在太阳的照射下能够发散出色彩斑斓的光，无数个水冰叠加在一起发出的光共同组成了土星耀眼的光环，使土星环看起来格外美丽。

然而，科学家根据探测器传回的数据发现，土星环似乎正在逐渐消失，一亿年后就会完全消散殆尽。

由于磁场的扰动，土星环在各个方向上的密度和宽度并不统一，因此被划分为多个不同的环位，并且不同环位之间有大小不一的缝隙。同时土星公转产生的离心率让星环在北半球的比冲更加明亮，再加上太阳光线的影响，就导致了星环上的水冰会产生不同的物理反应，向土星下坠的速度和数量也大不相同。

这些水冰降入大气层时会被汽化，然后和电离层发生化学反应，逐渐再对土星磁场产生影响。在这样的循环下，土星磁场的扰动更加剧烈，星环整体也越来越不平衡，直到有天会完全土崩瓦解。

那么土星环上的宇宙飞船又是怎么回事呢？

2006年卡西尼号曾拍到过一组不可思议的照片，从照片中科学家发现了类似于螺旋桨的不明物体，数量多达几十个。随后又在土星环上发现了一些不明发光物体，它们的体型庞大，酷似雪茄，长度达36200千米左右，是地球直径的三倍之多，看上去像极了大型宇宙飞船。

早在上世纪，就有科学家认为土星环上的奇特物体实际上就是外星飞船，土星环则是飞船的能量来源，这些外星飞船大量聚集在土星环附近可能是为了修复它。

随着更加清晰的照片从土星传来，土星环上的神秘物体逐渐揭开了神秘的面纱。

事实上，那些酷似螺旋桨的不明物体实际上是由于土星环A环破损导致的。上面我们提到过，土星环之间的缝隙非常大，以至于会有小行星在其中运行。其中一颗小行星受到引力扰动，横穿了土星环后，就形成了类似螺旋桨的痕迹。

并且这些小行星体积非常小，一般只有几十米左右，大点的可能到几千米，因此探测器很难拍到它们的照片。

但小行星穿越土星环时，自身引力会牵引周围的物质，处在影响范围内的物质受引力作用会加快自身运动速度，因此也就产生了又长又窄的螺旋桨痕迹，形成著名的前导桨叶。